天然の貯蔵庫で、大吟醸は成熟する

日本酒は今、ワインやウィスキーのように世界へ誇る「熟成」価値ある酒として注目されています。「古くて新しい」円熟の熟成日本酒の味わいは？特別な場所、SDGsコンディションで変わる大吟醸とは？
洞窟の魔法でこんなに丸くなる？！天然貯蔵庫だけが持つ理想的環境で20年以上の酒をベースに、特別限定アッサンブラージュ（ブレンド）をご紹介いたします。

今注目の熟成日本酒、限定製造
今回の限定製造の特別なUROKO（ウロコ）は、日本で唯一・洞窟で長期熟成する、江戸時代より続く酒蔵「島崎酒造」さんと、新たな日本酒価値を創造しようと一緒に取り組みました。
時間と環境がもたらした独特魅惑のテイストで、日本酒はここまで円熟し寛ぎの時間を豊かな刻にしてくれる、この体験をご提供します。
熟成酒をこれから楽しむ人にも、個性重視のコアな熟成ファンにも、大吟醸をじっくりと育てたここだけの円み個性は、その奥行上質感を十二分に感じられるもの。
新たな挑戦の限定数生産「GRANDCAVE UROKO」です。
ワインファンならお気づきかと思いますが洞窟内で熟成させることは、チーズやシャンパーニュ等ワインで有名な方法。世界的なシャンパンハウスの多くは、地下に巨大なトンネルを持ち、そこで上級シャンパンたちを瓶内熟成させています。その特異な環境が酒にもたらす魔法は、まろやかで繊細な口あたり、バランスよく馴染んだ深みある味わい、長く続きうっとりさせる余韻へ。その熟成環境から上品な魅惑・熟成シャンパーニュが生まれます。
洞窟の秘密には、一般にこんなことが言われています。
温度変化が少なく低温
光、騒音、振動のない場所で保管など
一定の低い温度帯を維持しつつ、季節や時間帯の温度変化による微妙な差異が形成され、樹木が季節の移り変わりで年齢を刻むように、酒もゆっくり成長をします。年平均10度＋－5度で温度差が生じ、低温ながら常に一定でない〝揺らぐ〟熟成環境。成分的には、旨味のアミノ酸類が溶けるように分子構造が複雑に結び付く、ということのようです。
日本酒の熟成にもその「魔法」は有効と長年の試行錯誤を積み重ね、ついに大吟醸酒を使ってその繊細な味わいを円熟の完成域へ到達させました。東力士の挑戦は、ブレンド手法や瓶内熟成、環境維持などフランスの誇る酒にヒントを得たのです。

天然のサステイナブルな定温貯蔵庫
天然の洞窟貯蔵庫なので冷蔵庫のように電気動力を使わず、長期間に渡って環境負荷なく自然にお酒を育ててくれる夢の貯蔵庫。そのコンディションの良さから、原酒でなく割り水しバランスを整えた状態で、長期熟成、馴染ませられる利点があります。そう、あのシャンパンの持つブレンドバランスを整えてから瓶熟成するスタイルが、同じように使えるのです。
栃木・那須烏山にあるその洞窟、土木学会推奨の土木遺産として歴史的価値が認められています。維持管理の大変さもあるのですが、どのような経緯でお酒の熟成をすることになったのでしょう？
この洞窟、実は第2次世界大戦末期に建造中止となった、戦車工場予定跡の洞窟です。そのサイズ、縦横繋がっていて全長600ｍ以上！長く幅も広い立派で頑丈なトンネル、初めて入った時には圧倒！されます。
先代の島崎酒造社長・島崎利雄さんは、かつて洞窟掘りに動員された記憶から、使われずに放置されていたこの洞窟を思い出し、日本酒の価値化を熟成で、この洞窟で、と挑戦することにしました。
ひんやりと涼しくまさに天然の保管庫・セラーは、年間を通じ平均10℃前後で安定し、酒の育成熟成には適した環境。そこには瓶に詰められた日本酒が約10万本！も保管されています。個人で酒を熟成できる保管もあり、まさに刻を重ねる自分だけの価値、日本酒タイムカプセルのよう。
この洞窟を知る人から、子供の生まれた記念に、結婚や祝い事の記念に、それぞれ個人的な大切な思いの形を預かっていたりもします。中には昭和40年代には家庭に普通にあった〝ビール瓶〟に詰め、保存した面白い酒たちも。特別な時にと蔵人のために取っておいた非売の酒も、この洞窟の中で今も眠り続けています。貴重！！
栃木県の北部に江戸時代から170年以上続く歴史ある酒蔵、島崎酒造さん。
今回想いを共有し一緒に取組む蔵は「東力士」の銘柄で長く地元で愛されている蔵です。やや甘味の強いこの地の食に寄り添う、主張の強すぎない優しさ溢れる魅力。ここだけの日本酒熟成法でその可能性に取り組んできて、どこにも真似のできない環境で、円く優しく奥深い味わいを得ました。

島崎酒造の造る熟成酒の中で、洞窟熟成の上位ブランドが「熟露枯（ウロコ）」。
常温熟成の古酒とは違う、冷蔵設備の熟成とも違う、色、味、香り・・・個性ある日本酒は、以前は知る人ぞ知る東力士の別ブランドでしたが、最近では海外で評価が高まってきました。近年の熟露枯はむしろ海外での評価が高く、熟成した酒の価値を分かる文化、ワインやウィスキー文化のある地域で人気なのです。

昨年は、フランスの有名日本酒コンクール「KuraMaster2020」純米酒部門でプラチナ賞、さらにTOP５！と、その実力が認められた熟露枯。ヨーロッパのレストラン、ホテル、ソムリエなどのプロフェッショナルたちが審査し、世界に通じる味わいであると証明してくれました。
2018年にもインターナショナルワインチャレンジIWCで熟露枯大吟醸10年がゴールドトロフィーなど、熟成酒文化のあるヨーロッパで成熟の味わいを評価される熟露枯です。

最適環境が育てた　GRANDCAVE UROKO　酒茶論オリジナル限定

あの熟露枯にGRAND誕生
飲みやすいがコクある、クリアながら複雑味もある、という一見相反する酒への挑戦は、バランスが重要。島崎社長がとっておきの限りある20年以上熟成の純米大吟醸を、異なる熟成年の大吟醸でバランスをとるアッサンブラージュの手法で、完成させた「GRANDCAVE UROKO」。ゴールドの輝きが特徴的です。

今や世界で評価される熟露枯を、特別版で限定数ご提案し知っていただこうと思います。

格付ボルドーワインのように、異なる酒質を最良アッサンブラージュで調和した作品・GRANDCAVE UROKO。熟成酒同士で味わいを整える事ができるのは、オールドヴィンテージが豊富だからこそ。各酒ごとの酒質を知っている蔵人だからこそ。
20年以上ゆっくりと洞窟で過ごした純米大吟醸、それを開かせるエッセンス補佐役の大吟醸酒をアッサンブラージュ。どの角度からも満足感高い完成度。買い手でもセラーで一層の熟成ができる７２０mlボトル。こんなコンセプトで、蔵元と共同で進めて参りました。

GRANDCAVE UROKOのテイスト
食中酒として素晴らしい日本酒は、新酒も淡白繊細な食を一層美味しくさせます。また、味わい深い旨さ、洋や中など現代の食には、アミノ酸豊富な熟成タイプは食に負けずよく似合います。
新酒と古酒、その中間的な印象のこのUROKOは、円やかさと深み、大吟醸酒らしい綺麗なテイスト、優しい甘み＆複雑味が特徴。幅を持って食のシーンを演出します。飲み心地よい気楽さと深みある上品な甘みの充実感のバランス。上質な熟成白ワインで軽い肉料理やチーズをいただくように、こんな日本酒体験ができるイメージで試行錯誤経たアッサンブラージュの酒、早速上野がテイスティングします。
「色は、蜂蜜のような輝かしいゴールド。大吟醸酒のクリアさが時間を経て旨味を増したよう。

香りは、アカシアの花のような上品に熟した優しい香り。杏仁豆腐の白っぽい香りも。所謂〝吟醸香〟のような強烈香とは違い、ビロードに包まれたような柔らかさ。

味は、優しいアタックで質の良い甘さがベタつかず、円い味わい。米の旨味が素直でアルコール感がほんのりと来る、穏やかで酸味より甘味を感じる上品なテイスト。良い酒の特徴である〝飲み飽きしない〟印象。

余韻は、苦味が少なく、綺麗な余韻が中程度に続く奥ゆかしさ。これは食との協調に大変有効なもの。味わい深いが過度に強調してこない主張。このバランスを出すのはなかなか難しい。

総じて幅広く食と合わせ、共にゆっくりと嗜むに最適な酒。おそらく美味しい相方の発見がたくさんできそう。私は〝白身魚のフライにタルタルソースとレモンかけ〟を食べたくなった。」

優しい人当たりで深みも垣間見せる、そんな酒柄？が浮かびました。　上野伸弘

日本ワインやジャパニーズウィスキー、日本の丁寧な酒造り・技術が世界で評価されていく中、国酒が価値を誇る事が遅れている？と思う気持ちもあります。皆さまからの暖かいお声や励ましで、今回のGRANDCAVE UROKO （グランケイヴウロコ）が誕生できると感じております。

ここから、価値ある日本の酒が知られ、飲まれ、楽しまれることで、多くの蔵や世界のファンにも届くのではと思います。ご一緒に日本の酒の多様性を楽しみませんか。