洞窟を持つ唯一の日本酒蔵元の奇跡
　　　 栃木県にある島崎酒造は、蔵からほど近い山中に洞窟を持ち、熟成貯蔵をする大変珍しい蔵元。
洞窟は第2次大戦時に日本軍が戦車製造のために掘った、全長600ｍの大変大きなもの。幅の広く、複数の通路のある洞窟は、東日本大地震の際にも全く崩れなかった頑丈なものだ。
年間ほぼ一定の温度湿度に保たれる洞窟内では、今も約10万本の酒が眠っており、顧客から預かる酒も含めて熟成を待っている。 日本酒の熟成へ一つの方法を提示しており、島崎酒造の取組は日本酒の愉しみ方に新たな意味を持つ重要な蔵だ。
島崎酒造は毎年、鑑評会出品用の大吟醸酒を貯蔵し、40年以上のストックを持つ。他にない熟成酒の歴史を刻み続ける。 かつては保存される大吟醸酒は、蔵の技術の結晶として特別に醸され、鑑評会へ出品するものであり、商品というより入魂の作品であった。
そんな貴重な酒の一部を、特別な時に開けようと蔵人のために取っておいた非売の酒が、この洞窟の中に今も存在している。

東力士の歴史
嘉永2年（1849年）初代・島崎彦兵衛が創業。2代目熊吉が二百余年の歴史を持つ酒造庫を譲り受け、無類の相撲好きであったことから酒名も「東力士」と名付けた。
関東でアユが生息し鮭の遡上する川として有名な清流・那珂川の上流域で、その伏流水を仕込水と使用している。恵まれた自然環境の中で酒造りを行っている、地元ファンの多い酒蔵。　
伝承の技によるお米の旨み、甘みを存分に表現した旨口酒造りにこだわり、それを守ること。 現社長の6代目となる島崎健一氏は「長く地域とともにある酒蔵として、地域の人に合う味を変えずに喜んでもらう」と語る。 そして独自の長期の熟成酒経験、実績を生かし、新たなる日本酒の味わい創造を目指す。
洞窟の中には、顧客より酒を預かり熟成している棚がある。そこには人々の未来への思いや喜びが、手紙や写真と眠っている。結婚、子供が生まれた、節目となる出来事、、、記念として数年後、数十年後に乾杯する喜びの日を、顧客とともに関わっていこうと島崎が大事にしているものだ。 洞窟内は見学もできるので、ぜひ一度ご覧あれ。

懐かしい瓶ビール？
そんな個性ある蔵元から、一風変わった特別の酒、なんとビール瓶に詰められた昭和48年醸造の酒が見つかっている。
洞窟の隅で、「昭和48年」と書かれていたケースの中に、20本ほどの懐かしのビール瓶たち。 その酒は、先代社長が鑑評会に出展する大吟醸酒を、別に分け取っておいたものだという。当時は一般家庭でも瓶ビールが普通にあったものだ。周辺の蔵元でも、特別酒をビール瓶に分け置いておくことはよくあったようだ。今とはデザインのちょっと違う、ビールメーカーのロゴが入ったビール瓶には、洞窟内で約50年静かに寝かされ、旨味の塊・澱も出て十二分に熟成の進んだと思われる酒は、一体どのような味なのだろう。
現社長によると、・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。
時代を感じ、酒の履歴を知り、時間がくれた唯一の味わいを、時間をあけて変化を楽しむ。 そんな出会いを、貴重な体験として記憶にできる酒には、滅多に出会わない。　私の数多の熟成酒の記憶の中でも特別な体験として、深く脳裏に刻んでくれた酒であった。　　　　上野伸弘